Marcel, joven hipersensible perteneciente a una familia burguesa de Pars de principios del siglo XX, quiere ser escritor. Sin embargo, las tentaciones mundanas le desvan de su primer objetivo; atrado por el brillo de la aristocracia o de los lugares de veraneo de moda (como Balbec, ciudad imaginaria de la costa normanda), crece a la vez que descubre el mundo, el amor, y la existencia de la homosexualidad.